Un archéologue en Arabie : la collection Paul Gaudin

par le professeur Jean-Sylvain Caillou

L’ingénieur et archéologue Paul Gaudin (1858-1921)

fut l’un « des grands donateurs » du musée du Louvre (plus de 2 100 objets), du musée d’Istanbul et d’autres institutions qui lui doivent une grande partie de leurs antiquités d’Asie Mineure, notamment en provenance de Smyrne.

C’est ce que souligne Isabelle Hasselin Rous, conservatrice au Louvre : « …] les musées archéologiques d’Istanbul et le musée du Louvre ont en commun l’histoire de la constitution de leurs collections smyrniotes. En effet, la majorité des figurines smyrniotes de ces deux musées est entrée par le biais de donations faites par Paul Gaudin entre les années 1895 et 1904. Paul Gaudin, né à Paris en 1858, était ingénieur aux Chemins de fer de la Compagnie de l’Ouest et il fut envoyé à partir de 1892 en Turquie. D’abord nommé chef d’exploitation de la ligne de chemin de fer Moudania-Brousse, il s’installa en 1894 à Smyrne où il fut promu « directeur de la compagnie du chemin de fer de Smyrne-Cassaba et prolongements » et fut chargé de la construction de l’extension de la ligne de chemin de fer. Il demeura à Smyrne jusqu’en 1905 puis fut appelé à Damas pour la construction du chemin de fer du Hedjaz.

C’est donc au cours de son séjour en Turquie qu’il nourrit une passion pour les antiquités et se constitua une riche collection d’œuvres de toutes sortes. Féru d’archéologie, cet ingénieur mena également des fouilles archéologiques en Turquie. Il obtint d’Osman Hamdy-Bey l’autorisation de pratiquer des fouilles sur deux sites : le site préhistorique de la nécropole de Yortan en Mysie (à 100 km à l’est de Pergame) en 1900-1901, puis celui d’Aphrodisias de Carie en 1904-1905. Gaudin finança l’essentiel de la fouille d’Aphrodisias et la mena au nom des musées impériaux ottomans.

Il constitua sa collection de figurines smyrniotes grâce aux relations étroites qu’il noua avec les antiquaires de Smyrne. La ville de Smyrne connait en cette fin de XIXe siècle. une forte croissance de sa population entraînant une flambée de la construction de certains quartiers.

C’est dans ces circonstances qu’émergent par centaines du sous-sol smyrniote les figurines ». (Hasselin Rous, Çaldiran Isik et Kongaz, 2015, p. 4-5) Les objets et documents présentés ici sont exceptionnels. Ils illustrent la richesse des collections de
Paul Gaudin et des fouilles pionnières qu’il a conduites en Turquie. Ils établissent aussi que Paul Gaudin fut le premier à prendre des photographies du site d’Al-‘Ula, en Arabie Saoudite, alors directeur du chemin de Fer du Hedjaz, et que, par la suite, il participa au projet de la ligne de chemin de fer entre Hodeidah et Sanaa, au Yémen.

Plusieurs ventes anciennes ont déjà été consacrées à son importante collection, en 1922,1923, 1931 et 1974 (cf. le site de l’INHA ; Erim 1967, p. 236 ; Charloux 2001, p. 25). La présente vacation, par son importance pour l’histoire de la recherche archéologique, fera certainement date.